Miközben az elnöksége atomjaira hullik, Donald Trump hűséges alelnöke ellen fordult. Hívei a Capitolium ostroma során már Mike Pence felakasztását kezdték követelni.

– Vagy hazafiként vonulsz be a történelembe, vagy úgy, mint egy p*nci – mondta alelnökének, Mike Pence-nek Donald Trump. Egy nappal voltak a sorsdöntő kongresszusi szavazás előtt, amely az elektori szavazatok hitelesítésével véglegessé tette volna Trump vereségét, illetve Joe Biden győzelmét az amerikai elnökválasztáson. Trump azt akarta az alelnökétől, hogy – mint a szenátus elnöke – akadályozza meg mindezt.

Mike Pence 3 éven és 11 hónapon át állt az egyre labilisabbá váló Trump elnök mellett, és soha egy rossz szó nem hagyta el a száját; ami kárt okozott a meggondolatlanságával Trump a Fehér Házban, azt ő csendben igyekezett helyrehozni.

– Legfőbb célja az volt, hogy ne bőszítse fel az elnököt – mondta a The New York Timesnak David J. Shulkin volt veteránügyi miniszter, aki szerint Pence hivatalos meghívó nélkül is állandóan ott lebzselt Trump irodája környékén, tippeket adva az elnök elé járuló tanácsadóknak és kormánytagoknak, hogyan közölhetnek rossz hírt anélkül, hogy dühkitörésre ingerelnék a Fehér Ház urát.

Pence feltétel nélküli hűsége azonban nem járt Trump feltétel nélküli bizalmával. Az elnök úgy döntött, elhiszi azokat a pletykákat, amelyek szerint Pence stábjából többen is híreket szivárogtattak ki a sajtónak. Ez a gyanú a New York Times cikke szerint már a választások előtti hetekben is mérgezte kettejük kapcsolatát. A végső törés a vereség után következett be.

Trump az utolsó pillanatig ragaszkodott az elgondoláshoz, hogy őt csak csalással győzhette le Joe Biden. Amikor a bíróságok elutasították beadványait, az ügyvédei által feltüzelt Trump – tévesen – úgy gondolta, még mindig meg tudja akadályozni a hatalomátadást: ehhez kellett neki Mike Pence. Mint amerikai alelnök, Pence a szenátus elnöke is egyben, és mint ilyen, Trump elmélete szerint érvénytelennek nyilváníthatta volna bizonyos államok elektorainak szavazatait. Pence azonban konzervatív jogtudósokkal konzultálva arra jutott, ilyesmire semmiféle törvényes lehetősége nincsen. A döntéséről előre tájékoztatta Trumpot is.

Ekkor hangzott el Trump szájából a már idézett mondat: „Vagy hazafiként vonulsz be a történelembe, vagy úgy, mint egy p*nci!” A felbőszült elnök a Capitoliumtól nem messze tartott beszédében Pence-re tolta a felelősséget azért, ha nem maradhat elnök. Trump Washingtonban összegyűlt támogatóinak szemében Pence így egy pillanat alatt gyűlölt figurává vált, ezrek követelték kántálva a felakasztását.

Pence ezalatt alelnöki konvojával éppen a Capitolium felé igyekezett. Amikor a tüntetők betörtek az épületbe, a titkos ügynökök előbb az irodájába, majd az alagsorba menekítették, Pence azonban nem volt hajlandó elhagyni az épületet. Ahelyett, hogy testi épsége felől érdeklődött volna, Trump újabb és újabb Twitter-üzenetekkel tüzelte a Capitolium ostromlóit.

Pence ezután öt napon keresztül nem látogatta meg a Fehér Ház nyugati szárnyát, ahol Trump dolgozik. Ekkor – hétfőn este – maga az elnök hívta meg magához. Trump nem kifejezetten szentimentális okokból akart békülni: egyszerűen aggódott, hogy Pence a történtek hatására helyt ad a demokrata házelnök, Nancy Pelosi kérésének, azaz kezdeményezni Trump elmozdítását az elnöki posztról. A Times információi szerint a találkozó zavart hangulatban folyt le, de Pence még egyszer, utoljára, megvédte elnökét.